Cuando surgió la figura de Áreas Naturales Protegidas (ANP) en México, éstas buscaban conservar sobre todo los bosques que favorecían cuencas hidrológicas. Luego, se enfocaron en especies emblemáticas marinas y terrestres, para posteriormente centrarse en selvas tropicales húmedas representativas como Monte Azules (Chiapas), Calakmul (Campeche) y Sian Kaan (Quintana Roo).

Fue hasta la década de los 90 cuando se empezó a proteger zonas en el mar donde habitaban especies representativas como ballenas, tiburones o arrecifes coralinos; todas esas áreas eran más bien pequeñas.